密爾在引論中開宗明義地說，他在《論自由》中要討論的是“公民自由或社會自由，也就是要探討社會所能合法施用于個人的權力的性質和限度”。全書要義可以概括為兩條基本原則：一、個人的行為只要不涉及他人的利害，個人就有完全的行動自由，不必向社會負責；他人對于這個人的行為不得干涉，至多可以進行忠告、規勸或避而不理。二、只有當個人的行為危害到他人利益時，個人才應當接受社會的或法律的懲罰。社會只有在這個時候，才對個人的行為有裁判權，也才能對個人施加強制力量。
　　古人有云：朝聞道，夕死可矣。人是社會動物，都有窺探社會組織架構、了解社會組織形態的好奇心和沖動。而現代社會更多脫胎于始于歐洲的資產階級革命，要想做這方面的探究，和偉人直接對話是一條捷徑。這就是這套原版的社科經典叢書的編輯初衷。不管你是學哲學的學生，還是從事社會科學研究的學者，不讀幾部經典原著，不在書架上擺上一套經典原著，應該是人生的一大憾事。